Terénní experiment používá vědeckou metodu k pozorování a zkoumání zásahu v reálném světě (nebo v tolika nebo přirozeně se vyskytujících prostředích) spíše než v laboratoři. Terénní experimenty obvykle randomizují subjekty (nebo jiné vzorkovací jednotky) do léčebných a kontrolních skupin a porovnávají výsledky mezi těmito skupinami. Klinické zkoušky léčiv jsou jedním z příkladů terénních experimentů.
Moderní sociální psychologové se obecně vyhýbají terénním experimentům kvůli kontextové závislosti experimentálních výsledků[nutná citace].
Využití experimentů v laboratoři a oboru má samozřejmě dlouhou historii v přírodních a vědách o živé přírodě. V ekonomii byl Peter Bohm, University of Stockholm, jedním z prvních ekonomů, kteří v 70. letech vzali nástroje experimentálních ekonomických metod a přesunuli je do terénu. Práce profesora Bohma na zajišťování veřejného blaha nad různými veřejnými statky, v nichž lidé utráceli ve Švédsku příjmy z výdělečné činnosti, byla průkopnickou prací. Mnoho dalších příkladů experimentálních ekonomických metod se pak během desetiletí používalo ve výzkumu netržního oceňování, včetně práce Charlese Plotta, Williama Schulze, Dona Courseyho, Davida Brookshira, Richarda Bishopa, Thomase Heberliena, Jeffreyho Bennetta a Jacka Knetsche během 70. let až do současnosti. Rozšířením experimentů mimo laboratoř první průkopníci poskytli most mezi laboratorními experimenty a přirozeně se vyskytujícími daty.
Experimentální metody v ekonomii se vyvíjely v kontrolovaných laboratorních prostředích od 70. let a dokonce i před tímto obdobím v jiných oborech. Sociální psychologie má také historii některých terénních experimentů, včetně práce průkopnických osobností Philipa Zimbarda, Kurta Lewina a Stanleyho Milgrama. Milgramova slavná studie „šesti stupňů odloučení“ například zahrnovala rozesílání dopisů po celé zemi, aby se změřily vazby v sociálních sítích reálného světa. Využití terénních experimentů v ekonomii se v poslední době rozrostlo s prací Colina Camerera, Johna A. Lista, Davida Lucking-Reileyho, Michaela Kremera, Bradleyho Ruffle, mimo jiné…
Nedávné práce Glenna W. Harrisona (University of Central Florida) a Johna A. Lista (University of Chicago) zavedly taxonomii terénních experimentů. Kompletní zpracování najdete v jejich článku v prosincovém čísle Journal of Economic Literature z roku 2004 nebo na stránkách Listu () pro rychlejší přehled. Jejich taxonomie užitečně rozděluje terénní experimenty do tří kategorií od těch, které se nejvíce podobají tradičním laboratorním experimentům, až po ty, které jsou skutečně „přírodními“ terénními experimenty v tom smyslu, že dotyčné subjekty si nejsou vědomy toho, že by k nějakému léčení docházelo. (Všimněte si, že umělé experimenty v sociální psychologii často používají klam, takže subjekty si také nejsou vědomy skutečného léčení).
Na webových stránkách naleznete mnoho užitečných aplikací metody terénního experimentu od analýzy příspěvků na veřejné blaho a charitativního rozdávání až po anomálie trhu a analýzy diskriminace.