Změna zvuku zahrnuje veškeré procesy změny jazyka, které ovlivňují výslovnost (fonetická změna) nebo struktury zvukového systému (fonologická změna). Změna zvuku může spočívat v nahrazení jednoho zvuku řeči (nebo obecněji jednoho fonetického prvku) jiným, v úplné ztrátě ovlivněného zvuku nebo dokonce v zavedení nového zvuku na místě, kde dříve žádný nebyl. Změny zvuku mohou být podmíněny životním prostředím, což znamená, že k dotyčné změně dochází pouze v definovaném zvukovém prostředí, zatímco v jiných prostředích není stejný zvuk řeči změnou ovlivněn. Termín „změna zvuku“ odkazuje na diachronické změny nebo změny v základním zvukovém systému jazyka v průběhu času; „alternace“ na druhou stranu odkazuje na povrchové změny, které se dějí synchronizovaně a nemění základní systém jazyka (například -s v anglickém množném čísle může být vyslovováno různě podle toho, jaký zvuk následuje; jedná se spíše o formu střídání než o změnu zvuku).
Změna zvuku je obvykle považována za pravidelnou, což znamená, že se očekává, že se mechanicky uplatní vždy, když jsou splněny její konstrukční podmínky, bez ohledu na jakékoli nefofotologické faktory (jako je význam dotčených slov). Na druhou stranu, změny zvuku mohou být někdy sporadické, postihující pouze jedno konkrétní slovo nebo několik slov, bez jakékoli zdánlivé pravidelnosti.
Pro pravidelné zvukové změny se někdy stále používá poněkud hyperbolický termín zvukový zákon. Tento termín zavedla neogrammariánská škola v 19. století a běžně se používá pro některé historicky významné zvukové změny, jako je například Grimmův zákon. Zatímco zvukové změny v reálném světě často připouštějí výjimky (z mnoha známých důvodů a někdy i bez nich), očekávání jejich pravidelnosti nebo „výjimečnosti“ má velkou heuristickou hodnotu, protože umožňuje historickým lingvistům definovat pojem pravidelné korespondence (viz: srovnávací metoda).
Každá zvuková změna je omezena prostorem a časem. To znamená, že funguje v určité oblasti (v rámci určitých dialektů) a během určeného časového období. Z těchto (a dalších) důvodů se někteří učenci vyhýbají používání termínu „zdravý zákon“ – zdůvodnění, že zákon by neměl mít prostorová a časová omezení – nahrazení termínu fonetickým pravidlem.
Zvuková změna, která ovlivňuje fonologický systém, v počtu nebo rozložení jeho fonémů, je při fonologické změně pokryta více.
Formální notace změny zvuku
Pokud změna nepůsobí bezpodmínečně (ve všech prostředích), musí být specifikován kontext, ve kterém platí:
Pokud symbol „#“ představuje hranici slova (počáteční nebo konečná), pak notace „/__#“ = „slovo-konečná“ a „/#__“ = „slovo-počáteční“. Například:
Principy změny hluku
Následující výroky se používají jako heuristiky při formulaci změn zvuku, jak je chápeme v rámci neogrammariánského modelu. Pro moderní lingvistiku však nejsou brány jako nedotknutelná pravidla, spíše jsou vnímány jako vodítka.
Změna zvuku ignoruje gramatiku: Změna zvuku může mít pouze fonologická omezení, jako X > Z v nestresovaných slabikách. Nemůže například ovlivnit pouze přídavná jména. Jedinou výjimkou z toho je, že změna zvuku může nebo nemusí rozeznat hranice slov, i když nejsou indikovány prozodickými nápovědami. Také změny zvuku mohou být regularizovány v inflekčních paradigmatech (jako je slovní inflekce), v takovém případě změna již nemá fonologickou, ale morfologickou povahu.
Zvuková změna je nezastavitelná: Všechny jazyky se liší místo od místa a čas od času, a ani psaní, ani média této změně nezabrání.
Termíny pro změny výslovnosti
V historické lingvistice existuje řada tradičních pojmů označujících druhy fonetických změn, ať už povahy nebo výsledku. Řada takových typů je často (nebo obvykle) sporadických, to znamená víceméně nehod, které se přihodí určité formě. Jiné ovlivňují celý fonologický systém. Zvukové změny, které ovlivňují celý fonologický systém, jsou také klasifikovány podle toho, jak ovlivňují celkový tvar systému; viz fonologické změny.